Las operaciones de bombeo para remover parte de los casi 2 millones de litros (500.000 galones) de combustible a bordo del Costa Concordia comenzaron el domingo, informaron las autoridades, casi un mes después que el barco encalló en las costas toscanas.

Luego de casi dos semanas de demoras debido al mar picado y el mal tiempo, el bombeo empezó con el primero de 15 tanques que se cree contienen el 84% del combustible a bordo, precisó el departamento italiano de protección civil.

Las autoridades dijeron que se necesitarán 28 días consecutivos de bombeo para vaciar los tanques.

La firma holandesa Smit supervisa la operación junto con una asociada italiana.

El proceso requiere arreglar las válvulas en los tanques de combustible sumergidos, una en la parte superior y otra en la inferior. Se adosan mangueras a las válvulas y mientras el petróleo es succionado por la manguera superior, se bombea agua de mar por la manguera inferior para llenar el vacío.

"Esperamos tener buen tiempo en los próximos cinco días y trabajaremos 24 horas diarias para bombear el combustible", afirmó Bart Huizing, de Smit. "Espero que para el fin de semana hayamos extraído la mayor parte", dijo a The Associated Press en Giglio.

Desde que el Concordia se hundió el 13 de enero, se teme que haya filtraciones de combustible con la consiguiente contaminación de las aguas prístinas alrededor de la isla de Giglio, que forma parte de un refugio protegido para delfines, ballenas y marsopas. No se ha informado de ninguna filtración hasta el momento.

El Concordia embistió un arrecife frente a la isla cuando el capitán se desvió del trayecto previsto. Unos 4.200 pasajeros y tripulantes escaparon, pero se han hallado 17 cadáveres y otras 15 personas siguen desaparecidas.