Las tormentas y lluvias que avanzaban este miércoles sobre el Golfo de México amenazaban interrumpir los esfuerzos submarinos por cegar el pozo abierto de la empresa BP, en momentos en que los ingenieros se aprestaban a cortar definitivamente el derrame petrolero con lodo y cemento.

El sistema de tormenta que se desarrolla en el Caribe hizo que las cuadrillas taparan temporalmente un túnel de alivio bajo el lecho marino, dijo el vicepresidente de British Petroleum, Kent Wells. El meteoro todavía se ubica a cientos de kilómetros de distancia y quizá nunca alcance el área, pero la compañía no se quiere arriesgar a dañar la mejor apuesta que tiene para sellar permanentemente el pozo.

''Lo que no queremos hacer es estar en medio de una operación y potencialmente poner en riesgo el pozo de alivio'', dijo Wells.

Los meteorólogos dicen que el sistema de tormentas probablemente entrará en el Golfo de México durante el fin de semana, si bien parece estar debilitándose. Por ahora, se le adjudica un 50% de probabilidades de convertirse en una depresión tropical o tormenta en las próximas 48 horas.

Thad Allen, almirante retirado de la Guardia Costera y encargado por el gobierno para coordinar la respuesta al desastre, dijo que el clima tropical podría obligar a las cuadrillas a abandonar su observación de la campana experimental colocada sobre el pozo a 1,6 kilómetros (una milla) de profundidad.

Los científicos han hecho observaciones minuciosas para determinar si la campana está desplazando la presión y causando filtraciones desde el lecho marino. Si no pueden observar la campana debido al mal tiempo -por un total de hasta cuatro días, dijo Allen-, podrían decidir reabrir la tapa para evitar pasar por alto indicios de dificultades.

Los capitanes de los navíos que ayudan a recolectar el petróleo como parte del programa ''barcos de alivio'' de BP dijeron que la compañía ya les pidió que salieran del Golfo de México.

Los capitanes que se presentaron el miércoles en los muelles fueron enviados de vuelta a casa y se les dijo que no regresaran en cinco o seis días debido al clima, dijo Tom Ard, presidente de la Asociación Pesquera de Orange Beach.

Incluso si la tormenta no golpea el área directamente, podría afectar las labores de contención y limpieza. El huracán Alex nunca se acercó a menos de 800 kilómetros (500 millas) del derrame en junio, pero la limpieza de playas en Alabama, Misisipí y Florida fue interrumpida casi por una semana.

En la Florida, las cuadrillas de trabajadores removían barreras protectoras en las costas debido a que las fuertes ráfagas de viento y marejadas podrían desplazarlas hacia zonas delicadas tierra adentro.

Allen agregó que expertos de BP y el gobierno se reunían para debatir si la campana puede ser observada desde la costa.

Podría tomar varios días sacar los barcos del lugar donde está el pozo a 80 kilómetros (50 millas) de las costas de Luisiana, donde la plataforma submarina Deepwater Horizon estalló el 20 de abril, causando 11 muertes y desencadenando una de las peores crisis ambientales en la historia de la nación.

Allen dijo que la evacuación podría demorar las operaciones hasta por dos semanas antes de reanudar las tareas para cegar el pozo.

Los trabajadores están en las etapas finales de abrir un túnel de desahogo antes de perforar un costado del pozo roto para verter lodo pesado y cemento y cegarlo definitivamente.

El pozo ha vertido entre 335 y 696 millones de litros (94 a 184 millones de galones) de petróleo en el Golfo. BP ha invertido hasta ahora 4 mil millones de dólares para combatir el derrame.